Primaterna anses härstamma från Tupajaliknande insektivorer och utgör en djurgrupp som åtminstone till det yttre omfattar rätt varierande former. Primaterna är dock alla hälgångare och de flesta av dem är trädlevande. Extremiteternas distala delar har 5 tår, 5 fingrar och är relativt oförändrade. Hallux (stortå) och pollux (tumme) är hos många former motsättliga, vilket gör att både händer och fötter kan användas som griporgan. Falangerna är försedda med naglar. Nyckelbenen (claviculae) är som hos alla klättrande former välutvecklade. Ögonhålorna är stora och synen god. Stora hjärnan (cerebrum) är mycket voluminös, har talrika vindlingar och övertäcker mestadels lilla hjärnan (cerebellum).
Ordningen Primates indelas i underordningarna : 1. halvapor (Lemuroidea), 2. spökdjur (Tarsoidea) samt 3. apor och människor (Anthropoidea).
